相对论太空公司开始也研制小型运载火箭,它的Terran 1火箭的设计,是用1200万美元把重达1250公斤的载荷送入轨道。尽管该公司尚未发射Terran 1火箭——首次发射计划定于2021年晚些时候发射——但相对论太空公司已经赢得了铱卫星公司(Iridium)和卫星通信公司(Telesat)等卫星运营商的合同,这些公司计划用该火箭来补充低地球轨道星座的部署。
相对论太空公司在筹资了5亿美元之后,用了六个多月的时间,在2021年6月宣布再次融资6.5亿美元,这是迄今为止规模最大的一轮融资。这笔资金将用于开发一种更大型的火箭——Terran R。该火箭的设计目的是把超过2万公斤重的载荷送入低地球轨道,这种能力与猎鹰9号相当。
Terran R火箭,虽然在性能上与猎鹰9号相似,但已完成了上面级从金属精加工到气动设计工作,看起来更像SpaceX公司的星际飞船。而且,就像星际飞船一样,Terran R火箭的两级都是可重复使用的。
相对论太空公司的联合创始人兼首席执行官蒂姆•埃利斯(Tim Ellis)在一次采访中说: “这种架构体现了Terran R的长期运载潜力,”他说,“我们看到了它能满足当下和接下来十年的商业市场需求。”
Terran R火箭将由Aeon R发动机提供动力,该发动机是Aeon 1发动机的升级版,为Terran 1火箭研制的Aeon 1发动机使用的是液氧/甲烷推进剂。Terran R火箭的第一级将有七台Aeon R发动机,每台发动机可产生302,000磅的推力,而上面级将是单台的真空优化型发动机。该公司预计最早将于2021年底开始测试该发动机的样机, Terran R火箭最早计划将于2024年推出首发。
Terran R 火箭和它的Aeon R发动机都将广泛使用3D打印技术,而3D打印已经成为相对论公司的标志。“3D打印实际上将帮助我们制造出区别于传统火箭的制造工艺,是一种更好的可重复使用的火箭。”
埃利斯说,这项技术可以让该公司生产出“算法生成和优化的结构”,这种结构不能用传统技术来制造,使用的是耐高温但重量轻的稀有合金。他认为NASA和国防部是Terran R 火箭的主要客户,相对论公司就像是SpaceX公司一样,其定位干扰了发射市场的现有格局。“对于新兴的初创公司,大家都有兴趣看到它未来的创新变革性的发展。”